Histoire du melanotan, de Tucson à aujourd’hui

L’idée de départ

Au début des années 1980, l’université d’Arizona, à Tucson, est installée dans l’un des États les plus ensoleillés des États-Unis, où le mélanome est fréquent. Le pharmacologue Mac Hadley, le chimiste Victor Hruby et l’oncologue Robert Dorr s’associent pour créer un analogue de l’alpha-MSH capable de déclencher une pigmentation protectrice avant l’exposition. Leur revue de 2006 retrace ce parcours (Hadley et Dorr 2006).

1. 1980–1985 Premiers analogues linéaires, dont [Nle4, D-Phe7]-alpha-MSH, futur Melanotan 1.
2. 1989 Publication des analogues cycliques lactames, dont le futur Melanotan 2 (Al-Obeidi 1989).
3. 1996 Essai pilote de phase I : bronzage mesurable après cinq injections (Dorr 1996).
4. 1998 Premier essai contrôlé sur l’érection chez dix hommes (Wessells 1998).
5. 2000 Deuxième essai, chez des hommes ayant des facteurs de risque organiques (Wessells 2000).
6. 2009 Premiers cas de naevi éruptifs après des injections de melanotan obtenu hors circuit médical (Cousen 2009).
7. 2014 L’afamélanotide (ex-Melanotan 1) est autorisé dans l’Union européenne sous le nom Scenesse.
8. 2019 Le brémélanotide, dérivé du MT2, est autorisé aux États-Unis pour le trouble du désir sexuel hypoactif.

Deux molécules, deux destins

Le Melanotan 1, linéaire et plus sélectif du MC1R, a été repris par la société australienne Clinuvel. Rebaptisé afamélanotide, il a été développé non plus pour bronzer, mais pour protéger les patients atteints de protoporphyrie érythropoïétique, une maladie rare où la lumière provoque des douleurs intenses (Langendonk 2015). L’Agence européenne des médicaments a accordé l’autorisation de Scenesse le 22 décembre 2014, sous forme d’implant posé par des médecins de centres spécialisés.

Le Melanotan 2, plus puissant mais non sélectif, a pris une autre voie. Ses effets sur l’érection ont orienté la recherche vers la sexualité, puis vers son dérivé, le brémélanotide, développé par Palatin Technologies. Le MT2 lui-même n’a jamais été autorisé comme médicament, nulle part.

La circulation hors cadre

À partir du milieu des années 2000, des sites internet proposent du « melanotan » en poudre à reconstituer, puis en sprays nasaux. La molécule y gagne le surnom de « Barbie drug », jusque dans la littérature médicale néerlandaise (Eijmael 2022). Les agences de plusieurs pays européens publient des mises en garde, et les dermatologues commencent à décrire des modifications de grains de beauté (Habbema 2017). En France, l’ANSM rappelle régulièrement qu’aucun « peptide » vendu en ligne ne doit être injecté (voir le statut en France).

Ce que l’histoire enseigne

• L’objectif initial, prévenir le cancer cutané, n’a jamais été démontré avec le MT2.
• Les effets indésirables observés dès 1996 (nausées, bâillements, érections) ont été déterminants pour l’abandon du bronzage comme indication.
• Les deux molécules autorisées issues du programme, afamélanotide et brémélanotide, le sont pour des indications précises et sous contrôle médical.